Los emisores α y β normalmente no pueden atravesar la capa más externa de la piel. Como emisores externos usualmente no constituyen un problema serio con la radio protección, sin embargo como emisores internos la amenaza del daño por radiación se vuelve severo.
El poder de penetración de una partícula α es muy pobre, ya que normalmente una hoja de papel puede detenerla. Se requiere una partícula α con una energía de 7.5 MeV para penetrar la piel humana.
El poder de penetración de la partícula β es del orden de 100 veces mayor que el de la α, y se requiere una pulgada de madera o ¼ de pulgada de aluminio para frenarla. Aunque como emisor externo no es considerado de importancia en términos de radio protección, una partícula β puede penetrar la piel desde algunos mm hasta 1 cm. Existe una rápida desaceleración de la partícula como consecuencia de la interacción con el tejido.
Los rayos γ tienen un poder de penetración muy alto y pueden producir daños por radiación tamo como emisores internos o externos. En términos de protección, se requiere plomo o concreto para poder frenar un fotón γ. En contraste a la absorción total de la partícula α ó β, solo un 3 % de la energía del rayo γ es absorbido en 1 cm de tejido, el resto es absorbido en un volumen mayor de tejido o atravesando e interaccionando completamente fuera del cuerpo.
Se cree que la ionización en el tejido, ya sea directa o indirectamente, es la interacción biológica más importante de la radiación.
Kezia Wong Barrientos
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